多言語を習得するメカニズムを“脳科学的”に初調査……東大・MITなど

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2016.2.19（金）12:36

発表会の模様。左から一般財団法人言語交流研究所の鈴木堅史氏、マサチューセッツ工科大学のスザンヌ・フリン教授、東京大学の酒井邦嘉教授全 8 枚

　また、東京大学の酒井邦嘉教授は、科学的なアプローチから言語研究を進めているという。この20年来、MRI（核磁気共鳴画像法）によって、脳の血流を磁場に対する応答性から測定することで、言語活動の構造がミリ単位でわかってきたそうだ。

「人間の脳には言語を使うための本能的な能力が備わっている。たとえば人間の左脳には言語地図があり、文法・単語・音韻・読解などの領域に分かれている。前頭葉には言葉を生み出すコアとなる文法装置があり、この部分（ブローカ野:BA）がトラブルを起こすと失語症が起きる。文法装置の下側には、込み入った意味を理解する読解領域がある。そのほか単語や音韻など、言語の側面を処理する領域が後側にある。これらは左脳に局在している」（酒井氏）

■学習＝脳が活性化は間違い？

　また、学習すると脳が活性化するというのは間違いだという。

「確かに脳活動は学習の初期には上昇するが、だんだん熟達してくると脳活動が節約される。実際に大学生の脳をMRIで調べたところ、英語力の熟達度の高い大学生は、熟達度の低い学生よりも、言語の中枢活動が明らかに小さいことが分かった。つまりエキスパートになれば、脳の活動はそれほどいらなくなるということだ」（酒井氏）

　ヒッポファミリークラブにはマルチリンガルの人が数多くいるが、多言語環境によるメリットとは何だろうか？　酒井氏は「まず人の言語を幅広く身に着ける基礎になるということ。また豊富な言語の特徴に触れることで、言語の柔軟な理解力と運用力がつく。さらに別の言語を習得することも容易になる。ただし、これはあくまで経験的なもので、アカデミックに解明されていない。そこで今回の研究が非常に役に立つだろう」と説明する。

　酒井氏はもう1つ、多言語習得に関する興味深い事例についても紹介した。過去を遡ると、最多で60ヵ国語を話せる天才がいたという。Emil Krebs氏（1867～1930）は、中国のドイツ大使館で通訳として活躍したドイツ人だが、死後に脳を徹底的に調べたところ、前出のブローカ野（BA）で面白いことが判明したという。

「ブローカ野の44番と45番の領域を調べると、44番は最も対称性があり（左右の脳が均等）、45番が最も非対称性（左脳のほうが発達）。しかし当時は、この2つのうち、どの部分が大切なのか明らかにされていなかった。またEmil Krebs氏はすでに亡くなっている。いま実在する人で調べる必要があるため、我々はMRIを使って若い人の脳の非対称性がどのように言語に関係するのかを調べてきた」（酒井氏）。

　その結果、同氏は前出の文法中枢が非対称になっており、体積も大きく優位になることを突きとめた。「脳の“側方化”、すなわち左脳の優位性が高いほど、文法課題の成績が正の相関を示す。平たく言えば、英語がよくできる人は、左右の脳がアンバランスになっている。これはBA45番が非対象的であり、この部分で言語能力を支えているという仮説をサポートするものになった」（酒井氏）。

　今回の共同研究によって、さらに現代人の多言語習得と脳の関係が進むだろう。そうなれば、ヒッポファミリークラブが実践しているような、プリミティブな部分での言語習得の方法がアカデミックに解明されるかもしれない。