■医療現場のニーズが開発のきっかけに
本製品はもともと、千葉大学フロンティア医工学センターの川平洋博士がニットーに開発を依頼したことがきっかけとなった。手術室は、基本的に立ち姿勢の作業環境。手術台の高さや計器など、すべて立ち姿勢で作業をおこなうことを前提に設計されている。しかし長時間のオペとなると、姿勢を維持し続けることが肉体疲労につながる。もっとも椅子を置こうにも、手術室には椅子を置けるスペースがない、あるいは床のコードなどに干渉してしまうといった問題も存在していた。
川平博士からニットーに寄せられた要望は「立ち姿勢をサポートする」「コードレスで、電磁波にも影響しない」「立ち位置が変わるときにも対応できる」、そんな椅子を開発して欲しいというものだった。そこで同社では試行錯誤を重ね、数々の試作機を経てarchelisを現在の形にブラッシュアップしていった。その特徴は、体重をモモとスネで支えることで、腰や下半身への負担を減少し、体幹を安定させるというもの。軽量で強靭なカーボンパーツを適所に採用しているため、製品の重量も抑えられている。
ブースでは来場者がarchelisの装着感を試していた。マジックテープで固定するタイプで、また片足づつ独立しているので、着脱が簡単におこなえる。任意で可動域を拡大できるロック機構となっており、「中腰」「ほぼ直立」「自由に屈伸できる」の調節がワンタッチでおこなえるのも来場者に高評価だった。
■手応えは？価格はいくら？レンタルできる？
ブースの担当者に詳しい話を聞いた。まず手応えを聞くと「充分すぎるほどあります。これまでは医療関係の展示会に出展していましたが、工場やロボット関係のエキスポに出展するのは今回が初めて。幅広い業種の方に興味をもっていただいております」と担当者。実際には、どのような業種から声がかかっているのだろうか。
「いま多いのが工場関係ですね。ライン作業や、プレス・板金加工の現場で利用したいというお声があります。あとは警備員。そして食料関係、例えば大手チェーンのお寿司屋さん、ラーメン屋さんなど立ちっぱなしで作業をされる方。また美容師さんからも引き合いがありました」（担当者）。
では、いくらで売り出すのだろうか。「今春（4月～5月）から、まずは医療向けに30～40万円で販売していきます」（担当者）。しかし一般市場に向けては、もっと価格を下げられる見込みだという。それは、大量生産でコストを削減できるからだ。「工場、あるいは一般向けには100～200台という単位で生産できる。そうなれば価格も下げられます」と話していた。このほか、レンタルに関しても検討中だという。
外国人からの引き合いも増えている。担当者は「メールベースでは、30か国以上から声をかけていただいています。欧米だけでなく、中国や韓国などアジア圏からも問い合わせがあります」と明かした。ちなみにarchelisは膝の高さ、太ももの長さの調整が可能。これにより身長155cmくらいの人から、180cmを超える人まで利用できるという。
