光州FC、そしてイ・ジョンヒョ監督の「偉大な挑戦」が始まる。
【写真】「軍隊よりアル・ヒラル」光州26歳、ACLのため“兵役延期”
光州（クァンジュ）FCは4月26日午前1時30分（日本時間）、サウジアラビア・ジッダのキング・アブドゥッラー・スポーツシティ・スタジアムで、アル・ヒラル（サウジアラビア）とのAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）準々決勝に臨む。
アル・ヒラルは今大会の出場チームでも屈指のスター軍団だ。
サッカー移籍専門サイト『Transfermarkt』によると、アル・ヒラルの選手の総市場価値は1億8000万ユーロ（日本円＝約292億円）。スペインの名門セビージャ（約283億円）をも上回り、欧州の主要リーグどこへ行っても中位以上の価値を持つ。
その顔触れも豪華だ。モロッコ代表GKヤシン・ブヌ（34）、セネガル代表DFカリドゥ・クリバリ（33）、ポルトガル代表DFジョアン・カンセロ（30）、元ブラジル代表DFレナン・ロディ（27）、ポルトガル代表MFルベン・ネヴェス（28）、元セルビア代表MFセルゲイ・ミリンコヴィッチ＝サヴィッチ（30）、セルビア代表FWアレクサンダル・ミトロヴィッチ（30）、元ブラジル代表FWマウコム（28）、サウジアラビア代表FWサレム・アルドサリ（33）など。例え今すぐ欧州に舞台を移したとしても競争力のある、まさに“脱アジア級”のチームである。
市場価値はアル・ヒラルの「20分の1」
それに比べて、光州は「これ以上小さくなりようのない」チームだ。光州の選手の総市場価値は860万ユーロ（約13億9500万円）。アル・ヒラルと実に20倍以上の差がある。
光州はわずか3年前までKリーグ2（2部）にいたチームだ。リーグ参入も2011年と日が浅く、これまでは1部と2部を行き来する“エレベータークラブ”に過ぎなかった。
そんなクラブに変化をもたらしたのが、2022年から指揮を執るイ・ジョンヒョ現監督だ。彼は就任初年度に2部優勝および1部昇格を達成すると、続く2023年には昇格組ながらクラブ史上最高順位の1部3位でフィニッシュし、初のACL出場権獲得に導いた。
昨年はACLEリーグステージで快進撃を見せ、ラウンド16ではJ1リーグ2連覇中の王者・ヴィッセル神戸相手に“奇跡”とも言える逆元劇を成し遂げ、サウジアラビア集中開催のファイナルステージに韓国勢で唯一駒を進めた。
Kリーグでも特に資金力の乏しいクラブで知られる光州の挑戦は一見、韓国のことわざ「卵で岩砕き」に例えられるほど無謀とも言える。ただ、イ・ジョンヒョ監督の存在を考えれば、不可能にも見える奇跡も夢見ることができる。
イ・ジョンヒョ監督「目標は優勝」
イ・ジョンヒョ監督は現在のKリーグにおいて最高の指揮官だ。資金のない光州をリーグで最も競争力のあるチームの変貌させた彼が、“強い気持ち”を持ってサウジアラビアに堂々と乗り込んだ。
イ・ジョンヒョ監督はアル・ヒラルに宣戦布告した。「守備的に臨んだからといって防げるものではない。我々は常にそうしてきた。神戸相手にも“自分たちのサッカー”をして勝利した。アル・ヒラル相手にも正面からぶつかる考えだ。退くつもりはない。打ち合いの様相になれば我々にもやれる」。
目標も高いところにある。「私の目標も優勝だ。20年ぶりにサウジに行くのだから、最後まで行ってみたい」と指揮官は語った。
イ・ジョンヒョ監督は現役時代の2005年、釜山（プサン）アイパークの選手としてACL準決勝に進出し、サウジアラビアを訪れた経験がある。当時、釜山はアル・イテハドに2戦合計0-7で敗れ、決勝進出に失敗した。指揮官としては挽回したい記憶であることは間違いない。
目標を高く設定したもう一つの理由は、ACLEの賞金だ。
今大会の優勝賞金は1000万ドル（約14億2900万円）。Kリーグ1（優勝賞金5億ウォン＝約4977万円）で28回優勝しなければ得られない金額だ。イ・ジョンヒョ監督はこの賞金を獲得して、クラブの劣悪な環境を改善したいという意向を示している。
選手たちにも、ACL制覇へ決然とした意志が感じられる。中盤の主力であるMFパク・テジュン（26）は、本来4月上旬に兵役のため入隊予定だったが、ACLEのために6月に延期した。兵務庁も光州の挑戦を「国威宣揚」と捉えて兵役延期を承認するなど、アジアでの戦いをサポートする。
アジアで最も強力なチームと戦うだけに、チーム、監督、選手、そして行政までも一つになり、堂々とサウジへ向かった。
チームの雰囲気は良い。直近のリーグ戦5試合で4勝1敗を記録している。出国前最後の試合では、キム・ギドン監督率いるFCソウルを2-1で下し上昇気流を維持した。
単純な戦力だけ見れば、光州の負けを予想することは簡単だろう。それでも、イ・ジョンヒョ監督の力量、そして光州の完成度を考えれば、十分に“番狂わせ”を期待するに値する。
